工字型鋼不論是普通型還是輕型的，由于截面尺寸均相對較高、較窄，故對截面兩個主軸的慣性矩相差較大，故僅能直接用于在其腹板平面內受彎的構件或將其組成格構式受力構件。對軸心受壓構件或在垂直于腹板平面還有彎曲的構件均不宜采用，這就使其在應用范圍上有著很大的局限。
H型工字鋼亦叫寬翼緣工字鋼，HW HM HN 源于歐洲標準,HEB是德國標準的工字鋼，其中HW、HN工字鋼已廣泛在我國使用和生產。HEA HEB HEM 在許多德國設計圖上會看到，在國內市場上還很難購買到。在國內鋼結構工程中，如果量少則可以使用等規格的鋼板進行焊接拼接而成。而量大的話，通常考慮使用力學性能與之相當的HW 、HN型鋼代替
工字鋼的規格可用其截面的主要輪廓尺寸(mm)來表示，即以腰高(h)×腿寬(b)×腰厚(d)的毫米數表示，如I160×88×6，即表示腰高為160mm，腿寬為88mm,腰厚為6mm的工字鋼。工字鋼規格也可用型號(號數)表示，型號表示腰高的厘米數，如腰高160mm的工字鋼型號為Ⅰ16#。腰高相同的工字鋼，如有幾種不同的腿寬和腰厚，需在型號右邊加標碼(也稱角碼)a或b或c予以區別，如32a#、32b#、32c#等。
普通工字鋼、輕型工字鋼已經形成國家標準，普通10#工字鋼相當于國際上的I100(也比如10#槽鋼相當于槽鋼U100)(因為各國執行的標準不同，造成它們的規格有細微的差別)