錦鯉體格健美、色彩艷麗、花紋多變、泳姿雄然，具的觀賞和飼養價值。其體長可達1-1.5米。錦鯉由不同的色彩、圖案和魚鱗來區分。其中蝴蝶錦鯉是于20世紀80年代才培育成功，以長而平滑的鰭而出名其實際上是由錦鯉和亞洲鯉魚雜交而成，并不是真正的錦鯉。
錦鯉的色彩包括一到數種顏色，其中包括：白、黃、橙、紅、黑和藍（一種由于魚鱗下黑色所呈現的淺灰色陰影），顏色成無光或有光澤的。盡管圖案有著無盡的變化，但的圖案是頭頂的圓形小斑點和背部階梯石狀的圖案。魚鱗可以有，也可以沒有；大或小；或者有皺褶，如同“鉆石”一般。