鯉魚鱗大，上腭兩側各有二須，單獨或成小群地生活于平靜且水草叢生的泥底的池塘、湖泊、河流中。在水域不大的地方有洄游的習性。
鱗有十字紋理，所以名鯉。死后鱗不反白。有從頭至尾的脅鱗一道，不論魚的大小都有三十六鱗，每鱗上有小黑點。味道，處處都有生產。中國人餐桌上的美食之一。另：艷色圖紋錦鯉，在亞洲有很高的觀賞價值。
鯉魚俗稱鯉拐子、毛子等，隸屬于鯉科。身體側扁而腹部圓，口呈馬蹄形，須2對。背鰭基部較長，背鰭和臀鰭均有一根粗壯帶鋸齒的硬棘。體側金黃色，尾鰭下葉橙紅色。鯉魚平時多棲息于江河、湖泊、水庫、池沼的水草叢生的水體底層，以食底棲動物為主。
其適應性強，耐寒、耐堿、耐缺氧。在流水或靜水中均能產卵，產卵場所多在水草叢中，卵粘附于水草上發育。鯉魚是淡水魚類中品種最多、分布最廣、養殖歷史最悠久、產量者之一。味甘，性平，。