社會物料流與固體廢物產生的途徑，維持人類社會一切活動的物料，都處于一種動態平衡的狀態，并遵循質量守恒定律，可用圖9—1所示的社會物料流程描述這一規律。分析該流程圖，可以獲得兩點啟示：①人類的一切活動相對于外界環境而言，只不過是開發和利用了自然資源，而最終將資源以廢物的形式等量回歸于環境。這種對資源的“利用與歸還”，經常處于交變狀態。在生產與產品的消費過程中，均產生各種形態的廢物，這些廢物一部分在生產與消費中得到回收和再利用，而恰好與在環境中開發的原料等量的部分，以廢物的形式返回到自然環境中，形成一個封閉的循環系統。②在現代社會中，人類活動的每一環節均產生各種狀態的廢物，從環境中原料的開發直至產品的利用，無一例外。減少廢物產量的途徑是降低單位產品原料的消耗量，減少原料的開發。固體廢物是社會物流系統的一個組成部分，遵循上述規律。
固體廢物的分類，是依據其產生的途徑與性質而定的。在經濟發達國家，將固體廢物分為工業廢物、礦業廢物、農業廢物與城市垃圾四大類。我國制定的《固休廢物管理法》中，將固體廢物分為，廠業固體廢物(廢渣)與城市垃圾兩類。含有毒有害成分的工業固體廢物，由于其對環境與人類具有特別的危害性，單獨分列出一個“危險廢物”小類。