錦鯉的發展同金魚有著相似之處。中國自古也有“鯉魚跳龍門”之說，喻人飛黃騰達，官運亨通。其實早期錦鯉只是皇家王宮貴族和達官顯赫等家庭的觀賞魚，后來，錦鯉在民間流傳開來，人們則把它看成吉祥、幸福的象征。在古代中國，通常還是官宦富人之家池內之物。錦鯉最早見于中國西晉時期的記載。中國古代宮廷最少從唐代開始就已經有大規模養殖錦鯉的紀錄，距今已有1000多年歷史，金魚和錦鯽則有1400多年的歷史。
日本從中國引入錦鯉并與其他鯉魚雜交，可考年代大約為100-200年。17世紀，錦鯉開始在日本的新潟地區有規模的飼養。在水稻田內勞動的農民發現有些鯉魚有著較光亮的色彩，于是捕捉它們回家飼養（而通常這種具有亮麗色彩的魚較容易被發現而被鳥類或其他捕食者吃掉）。許多的錦鯉色彩模式建
立于19世紀，如的紅白kohaku，但直到1914年當新潟錦鯉在東京展出并有一些作為禮物贈送給皇太子（后來的裕仁天皇）后，錦鯉可以在許多寵物商店買到。
養殖錦鯉不但能怡情養性，美化環境，而且只要具備正確的鑒賞眼光和飼養方法，以低價購進的有前途的中小錦鯉，經過培育，若能在品評會上獲獎則身份倍增，不但可以讓您享受飼養與玩賞的樂趣，還可以保值增值。隨著錦鯉品質和飼養技術的不斷提高，特別是近二三十年來，世界各地成立了許多錦鯉俱樂部舉辦各種錦鯉品評會，推動了錦鯉在全世界的交流與發展，飼養之風方興未艾。
在香港和廣東，每年都要舉辦幾屆錦鯉品評會。錦鯉為各國文化的交流也起到很大作用。馬來西亞、新加坡、以色列等新興地區紛紛規模化飼養，其中日本的宣傳手段最聲勢浩大，一度將其宣傳為日本原產之類的說法，可以參考韓國搶注端午節，做法類似。