液壓傳動系統(tǒng)由于其獨特的優(yōu)點，即具有廣泛的工藝適應性、優(yōu)良的控制性能和較低廉的成本，在各個領域中獲得愈來愈廣泛的應用。但由于客觀上元件、輔件質量不穩(wěn)定和主觀上使用、維護不當，且系統(tǒng)中各元件和工作液體都是在封閉油路內工作，不象機械設備那樣直觀，也不象電氣設備那樣可利用各種檢測儀器方便地測量各種參數(shù),液壓設備中，僅靠有限幾個壓力表、流量計等來指示系統(tǒng)某些部位的工作參數(shù)，其他參數(shù)難以測量，而且一般故障根源有許多種可能，這給液壓系統(tǒng)故障診斷帶來一定困難。
隨著液壓傳動和液壓伺服系統(tǒng)的發(fā)展， 生產實踐中出現(xiàn)一些即要求能夠連續(xù)的控制 壓力、流量和方向，又不需要其控制精度很 高的液壓系統(tǒng)。由于普通的液壓元件不能滿 足具有一定的伺服性要求，而使用電液伺服 閥又由于控制精度要求不高而過于浪費，因 此近幾年產生了介于普通液壓元件 （開關控制） 和伺服閥 （連續(xù)控制） 之間的比例控制 閥。
電液比例控制閥（簡稱比例閥）實質上是一種廉價的、抗污染性能較好的電液控制閥。比例閥的發(fā)展經歷兩條途徑，一是用比例電磁鐵取代傳統(tǒng)液壓閥的手動調節(jié)輸入機構，在傳統(tǒng)液壓閥的基礎下：發(fā)展起來的各種比例方向、壓力和流量閥；二是一些原電液伺服閥生產廠家在電液伺服閥的基礎上，降低設計制造精度后發(fā)展起來的。
在液壓傳動系統(tǒng)中，控制油液壓力高低的液壓閥稱為壓力控制閥，簡稱壓力閥。這類閥的共同點是利用作用在閥芯上的液壓力和彈簧力相平衡的原理工作。
壓力控制閥在系統(tǒng)中起調壓、定壓作用，它是利用控制油同彈簧相平衡的原理工作的，其工作狀態(tài)直接受控制壓力的影響，其狀態(tài)是變化的。搞清各類壓力閥的結構，便于掌握不同工況下閥的工作特性。
在具體的液壓系統(tǒng)中，根據工作需要，對壓力控制的要求是各不相同的：有的需要限制液壓系統(tǒng)的壓力，如閥；有的需要穩(wěn)定液壓系統(tǒng)中某處的壓力值（或者壓力差、壓力比等），如溢流閥、減壓閥等定壓閥；還有的利用液壓力作為信號控制其動作，如順序閥、壓力繼電器等。
在一個液壓系統(tǒng)中，往往使用一個液壓泵，但需要供油的執(zhí)行元件一般不止一個，而各執(zhí)行元件工作時的液體壓力不盡相同。一般情況下，液壓泵的工作壓力依據系統(tǒng)各執(zhí)行元件中需要壓力的那個執(zhí)行元件的壓力來選擇，這樣，由于其他執(zhí)行元件的工作壓力都比液壓泵的供油壓力低，則可以在各個分支油路上串聯(lián)一個減壓閥，通過調節(jié)減壓閥使各執(zhí)行元件獲得合適的工作壓力。
減壓閥按照結構形式和工作原理，也可以分為直動型和先導型兩大類。
減壓閥的工作原理是利用液體流過狹小的縫隙產生壓力損失，使其出口壓力低于進口壓力的壓力控制閥。按照壓力調節(jié)要求的不同，分定值減壓閥、定差減壓閥和定比減壓閥。