狹義指對擬議中的建設項目在興建前即可行性研究階段，對其選址、設計、施工等過程，特別是運營和生產階段可能帶來的環境影響進行預測和分析，提出相應的防治措施，為項目選址、設計及建成投產后的環境管理提供科學依據。
按照評價對象，環境影響評價可以分為：
(1).規劃環境影響評價；
(2).建設項目環境影響評價。
按照環境要素，環境影響評價可以分為：
(1).大氣環境影響評價；
(2).地表水環境影響評價；
(3).聲環境影響評價：
(4).移生態環境影響評價；
(5).固體廢物環境影響評價。
按照時間順序，環境影響評價一般分為：
(1).環境質量現狀評價；
(2).環境影響預測評價；
(3).環境影響后評價。
環境影響后評價是在規劃或開發建設活動實施后，對環境的實際影響程度進行系統調查和評估。檢查對減少環境影響的措施落實程度和效果，驗證環境影響評價結論的正確可靠性，判斷評價提出的環保措施的有效性，對一些評價時尚未認識到的影響進行分析研究，并采取補救措施，消除不利影響。
環境影響評價的過程包括一系列的步驟，這些步驟按順序進行。在實際工作中，環境影響評價的工作過程可以不同，而且各步驟的順序也可變化。
一種理想的環境影響評價過程，應該能夠滿足以下條件：
一、基本上適應所有可能對環境造成顯著影響的項目，并能夠對所有可能的顯著影響做出識別和評估；
二、對各種替代方案(包括項目不建設或地區不開發的情況)、管理技術、減緩措施進行比較；
三、生成清楚的環境影響報告書(EIS)，以使專家和非專家都能了解可能影響的特征及其重要性；
四、包括廣泛的公眾參與和嚴格的行政審查程序；
五、及時、清晰的結論，以便為決策提供信息。