當雷電云層形成時，云層與地面之間產生一個電場，此電場強度可達到10kV/m甚至更高。從而使地面凸起部分或金屬部件上開始出現電暈放電。當雷電云層內部形成一個下行先導時，閃電電擊便開始了。下行先導電荷以階梯形式向地面移動。當下行先導接近地面時，會從地面較突出的部分發出向上的迎面先導。當迎面先導與下行先導相遇時，就產生了強烈的“中和”過程，出現極大的電流（數十到數百千安），這就是雷電的主放電階段，伴隨著出現雷鳴和閃光。地面上的其它建筑物可能會生成好幾個迎面先導。與下行先導會合的個迎面先導決定了閃電雷擊的地點。提前放電避雷針的工作原理就是產生一個比普通避雷針更快的迎面先導。在自然的迎面先導形成前，提前放電避雷針會率先產生一個先導，迅速地向雷電方向傳播直至捕獲雷電，并將其導入大地。實驗室中證實：比普通針更早產生迎面先導的這個啟動搶先時間稱為△T，賦予了提前放電避雷針更加有效的防雷保護功能。
避雷針是以前的叫法，在中華人民共和國國家標準GB50057-2010《建筑物防雷設計規范》中，已經放棄了這一稱呼，而代之以‘接閃桿’。接閃桿與接閃帶、接閃線、接閃網、用以接閃的金屬屋面、金屬構件等，統稱為接閃器；接閃器和引下線、接地裝置共同組成了建筑物或構筑物的外部防雷裝置，用以避免或減少閃電擊中建筑物（構筑物）上或其附近造成的物理損害和人身傷亡。
之所以將避雷針改名為接閃桿，是因為以前的名稱不科學，沒有反映出接閃桿的原理。避雷針剛剛出現在中國時，人們以為它可以避免房屋遭受雷擊，所以稱其為避雷針。但事實上，避雷針保護建筑物的方式并不是避免房屋遭受雷擊，而是引雷上身，然后通過其引下線和接地裝置，將雷電流引入地下，從而起到保護建筑物的作用。正因為這個原因，也有人建議將避雷針改名為引雷針，但總的來說，還是接閃桿這個名稱最為貼切。
需要注意的是，市場上有各種各樣所謂知名品牌的避雷針，大都以‘預放電’或者‘提前放電’作為其賣點，大都是從國外進口來的所謂‘特殊避雷針’，其所宣稱的保護范圍遠遠超過按照滾球法的原理所計算的保護范圍，其價格非常昂貴，動輒幾萬元一根。這些避雷針的所謂科學原理，在中國大陸到目前為止尚未得到認可，其防雷效果也沒有得到實踐的認可。在建筑物上即使安裝了這樣的避雷針，在防雷驗收時，還是要按照傳統的滾球法的原理進行計算，花高價購買了這樣的避雷針的客戶，要提防這方面的風險。
利用雷云在空中感應的電場強度，使針頭的感應電極(空中場強)與針尖（地電位）之間產生強烈的火花放電，使針頭周圍空氣電離，在電場的作用下形成一條向上的雷電先導，從而使迎面先導提前與雷云的下行先導相遇，形成主放電通道，從而大大提高了避雷針的效率，使保護半徑大大提高。
