不論是慶年還是慶神，其設備都是用大鼓一個，斜置于木架上，一人站立鼓旁，手持木棒兩根，力擊鼓邊，俗謂之敲邊鼓，左手打一棰，右手打兩棰，即二夾一之打法，其聲音“呱、打、打，呱、打、打”，如法敲之，為鼓舞者伴奏。鼓舞者手執短棒兩根，于鼓正面，隨著敲邊節奏快慢緩急，兩手更換，施以打技，“咚咚咚、咚咚咚、咚咚咚咚咚咚咚，咚咚咚、咚咚咚、咚咚咚咚咚咚咚”的擊之。左手擊鼓，右手舞，右手擊鼓，左手舞之，忽快忽慢，若斷若接，前后旋轉，疾徐應節，聞之有趣，看之尤佳，故名鼓舞。
以擊鼓的性別分，又分男鼓和女鼓。男鼓有雞公展翅、陣鼓催兵，犁地耕田、農夫插秧、收獲打谷、大鵬展翅、猴子戲物、九龍下海…… ；女鼓有美女梳妝、包頭洗面、巧婦織錦、繡花挑花、織麻紡紗、左右插花……苗家的鼓舞種類繁多。
按其表演形式和內容的不同，可分為花鼓舞、猴兒鼓舞、團圓鼓舞、單人鼓舞、雙人鼓舞、四人鼓舞、跳年鼓舞等。鼓舞的動作，大多是來自日常的生產、生活，也有些武術和動物動作的模擬。
不同形式的鼓舞，在不同的歷史階段、各有不同功能，在社會生活中發揮著自己的作用。如原來“木鼓舞”，僅為祭祀祖先、祈神禳災、娛神、娛祖靈所用，“調鼓”則主要用于喪葬儀式告慰亡靈，“團圓鼓舞”、“踩鼓舞”、“花鼓舞”等，主要是在每年春節和隆重的傳統節日中娛樂。如今，都演變為節慶活動和人們勞動之余不可缺少的一種文化娛樂形式。功能的轉化，也促使鼓舞的節奏及擊鼓動作發生更為復雜的變化，而具表演性質。湘西地區的苗族男、女單人“鼓舞”和“猴兒鼓舞”就是明顯的例子。“花鼓舞”通常活動于春節及“六月六”、“八月八”、“趕秋”、“趕夏”等民族傳統節日。它的活動形式是由兩人各持兩根尺許長的鼓槌、分別站在鼓的兩面同時擊鼓，另有一人持單棒居中擊鼓腰作伴奏。兩者節奏要求統一，動作講究對稱。圍繞著他們舞蹈的男女均可，多寡不限。唯舞蹈開始之前，須按慣例首先唱一首頌揚制鼓工匠功德的古歌，以示對祖先的紀念。以下就逐一介紹苗族社會的“鼓舞”。