舞臺美術的這些功能，是歷史發展的產物和結果。最早出現于演出中的是和演員直接有關的化妝、服裝和隨身小道具。后來才逐漸有了布景。演出進入室內后又逐漸有了燈光照明。在很長的歷史時間，它主要是在演出中發揮“實用”性功能。隨著各種演出技術條件的日趨完善，藝術造型手段逐漸增多，它的藝術作用也逐漸加強，藝術創作的價值和品位也愈來愈高，遂成為戲劇綜合藝術中重要的有機成分。在現代的戲劇演出中，舞臺美術成了決定和左右演出藝術形式的重要的、甚至是決定性的因素。
功能：①使舞臺畫面更清晰：使觀眾能夠看清什么或舞臺的某些角落不觀眾看見（現性）。②加強舞臺表演的效果：符合劇情需要，使背景顯得自然，對劇情發展起到襯托、暗示和誘導作用、調節氣氛（演員、觀眾）。 舞臺燈光的使用原則：①強度（指燈光的亮度）：必須有足夠的燈光，使觀眾能夠看到顏色、外表和細節。②分配：包括燈光的使用分配和射向舞臺的方向分配，主體必須與配角和背景與明顯不同（顏色）可亮度區別。③顏色：依靠色紙、電腦調色等方式來滿足劇情的需要。④變化：依劇情需要，使燈光的顏色、亮度、運動進行變化。在舞臺燈光的具體使用過程中，在減少某一光源前，應做好增強下一光源的準備，除劇情的特殊需要外。盡是避免黑聲，以免影響演職人員的工作。
舞臺燈光在現代舞臺演出中的作用:①照明演出，使觀眾看清演員表演和景物形象；②導引觀眾視線；③塑造人物形象，烘托情感和展現舞臺幻覺；④創造劇中需要的空間環境；⑤渲染劇中氣氛;⑥顯示時、空轉換，突出戲劇矛盾沖突和加強舞臺節奏，豐富藝術感染力。有時也配合舞臺特技。
常用燈具及特點
1、聚光燈：是舞臺照明上使用最廣泛的主要燈種之一，市場有1KW、2KW，以2KW使用最廣。它照射光線集中，光斑輪廓邊沿較為清晰，能突出一個局部，也可放大光斑照明一個區域，作為舞臺主要光源，常用于面光、耳光、側光等光位。
2、柔光燈：光線柔和勻稱，既能突出某一部分，又沒有生硬的光斑，便于幾個燈相銜接，常見的有0.3KW、1KW、2KW等。多用于柱光、流動光等近距離光位。
3、回光燈：它是一種反射式的燈具，其特點是光質硬、照度高和射程遠，是一種既經濟、又的強光燈，常見的主要有0.5KW、1KW、2KW等，以2KW使用最多。
4、散光燈：光線漫散、均稱、投射面積大，分為天排散光和地排散光，常見的有0.5KW、1KW、1.25KW、2KW等，多用于天幕照射，也可用于劇場主席臺的普遍照明。
5、造型燈：原理介于追光燈和聚光燈之間，是一種特殊燈具，主要用于人物和景物的造型投射。
6、腳光燈（又稱條燈）：光線柔和，面積廣泛。主要作為向中景、網景布光、布色，也可在臺口位置輔助面光照明。
7、光柱燈（又稱筒燈）：使用比較廣泛，如PAR46、PAR64等型號。可用于人物和景物各方位照明，也可直接安裝于舞臺上，暴露于觀眾，形成燈陣，作舞臺裝飾和照明雙重作用。
8、投景幻燈（又稱投影幻燈）及天幕效果燈：可在舞臺天幕上形成整體畫面，及各種特殊效果，如：風、雨、雷、電、水、火、煙、云等。