烏鱧身體前部呈圓筒形，后部側扁。頭長，前部略平扁，后部稍隆起。吻短圓鈍，口大，端位，口裂稍斜，并伸向眼后下緣，下頜稍突出。牙細小，帶狀排列于上下頜，下頜兩側齒堅利。眼小，上側位，居于頭的前半部，距吻端頗近。鼻孔兩對，前鼻孔位于吻端呈管狀，后鼻孔位于眼前上方，為一小圓孔。鰓裂大，左右鰓膜愈合，不與頰部相連鰓耙粗短，排列稀疏，鰓腔上方左右各具一有輔助功能的鰓上器，能呼吸空氣。
不同水域的烏鱧成熟年齡有差別，長江水系2齡成熟，黑龍江水系3齡成熟。產卵期南方水域在5-7月份，北方水域在6-7月份。烏鱧的產卵場通常會具有以下兩個主要特點：(1)水草叢生的場所，底質通常為淤泥；(2)避風的淺水，靜水或水流緩慢的地區。生殖季節，親魚會成對地活動于產卵場，非?；钴S，常常會躍出水面，在水草叢中營助產卵巢，此間雌魚和雄魚均腹部向上排卵和排精。烏鱧屬于1次產卵類型，產卵后一對親魚或僅雄魚潛伏在產卵巢附近守護幼卵，不讓別的魚類或蛙類靠近，以免子代受到傷害。魚卵孵化后，當幼苗長至3厘米左右時，活動范圍開始擴大，此時親魚與幼魚群聚在一起，成魚在魚苗周圍跟隨保護。經歷20天左右的守護，仔魚發育到稚魚階段開始散群，親魚才停止其護幼行為。
親魚的放養關鍵是密度、時間和雌雄比例。密度一般按每畝放養100~150公斤，最多不超過200公斤。應按親魚的規格大小而定，一般在150~250尾。密度不宜過高也不宜過低，過高會影響親魚的活動空間，過低不容易馴養，特別是野生親魚，這些都會影響親魚的性腺發育。時間安排于9月。9月水溫在25℃~30℃，從高溫逐漸轉涼，有利于親魚越冬前的培育，攝食比較旺盛。親魚通過捕撈、運輸，特別是野生親魚到了新的生態環境中，常不會覓食。而9月放養尚可通過兩個多月的馴養，使之適應新環境，恢復體質，促進性腺的發育，提高雌魚的產卵量。黑魚放養時雌雄比例基本上按1：1混養。這時雌雄比較難以判別，所以只能說基本上放養數要比實際需要量略大一些。黑魚親魚下池前用2%~3%的食鹽水或用濃度為30×10^-6的福爾馬林溶液藥浴10分鐘左右，后放入已準備好的親魚池。
雌雄親魚的區別：
一、體形：雌魚腹部膨大突出、圓滑松軟。雄魚腹部較小，肥軟。
二、體色：雌魚胸部鱗片呈乳白色，亦有的個體呈淡黃色，腹部無黑斑，體色較淡。雄魚胸腹部有較多的灰黑色、藍黑色花紋，體色較深，充分成熟時體側呈現出暗紫紅色。
三、生殖孔：雌魚生殖孔大而突出，為圓形、橢圓形，呈粉紅色，充分成熟時鮮紅色，生殖孔突出。雄魚生殖孔狹小而微凹，呈三角形，充分成熟時呈淡紅色，紅色圈較小。
檢查時操作要謹慎，動作要輕，速度要快，防止損傷親魚和過強刺激親魚，防止流產。