體長形，呈圓柱狀，尾柄側扁而薄。頭小。吻尖。口下位，呈馬蹄形。須5對（吻須1對，上頜須2對，下頜須2對）。眼小，側上位，被皮膜覆蓋，無眼下刺。鰓孔小，鰓裂止于胸鰭基部。鱗甚細小，深陷皮內。側線完全。側線鱗多于150。鰾很小，包于硬的骨質囊內。背鰭短，起點與腹鰭起點相對，具不分枝鰭條2，分枝鰭條7。胸鰭距腹鰭較遠，具不分枝鰭條1，分枝鰭條10。腹鰭不達臀鰭，具不分枝鰭條1，分枝鰭條5-6。臀鰭具不分枝鰭條2，分枝鰭條5。尾鰭圓形。
泥鰍一般2齡時開始性成熟。其繁殖季節是4-9月，6-7月為繁殖盛期。通常情況，19℃以上開始產卵，24℃左右產卵量大，繁殖活動強烈。泥鰍是一年多次產卵的魚類，產卵常在雨后夜間進行，有時白天也產。產卵活動期間，泥鰍膽子較大，常到水面上來追逐。泥鰍卵有黏性，卵在水中受精后，粘在水草或水中雜物上孵化，落入水底的受精卵也能孵出仔鰍。雌鰍的懷卵量除個體差異外，與其體長有很大關系：體長8厘米的雌鰍懷卵量約為2000粒，體長10厘米的雌鰍懷卵量約為7000粒，體長12厘米的雌鰍懷卵量約為13000粒，體長15厘米的雌鰍懷卵量約為15000粒，體長20厘米的雌鰍懷卵量約為24000粒。泥鰍的卵為圓形，米黃色，半透明，卵徑0.8-1毫米，吸水后達1.2-1.5毫米。水溫20℃以上時，孵化期為2-4天。
泥鰍苗出膜第2天便開口進食，當飼養3-5天體長7毫米左右，卵黃囊消失，營外源性營養，能自由平游時，可下池進入苗種培育階段。泥鰍苗的放養密度以1000-1500尾/平方米為宜，有微流水條件的可適增加。同一池中要放養同批卵化、規格一致的泥鰍苗。經過30天左右的培育，可長成3-4厘米的泥鰍種，開始有鉆泥習性時即可轉為成鰍養殖。
泥鰍廣泛分布于亞洲沿岸的中國、日本、朝鮮、俄羅斯及印度等地。
具體分布：中國（天津、河南、廣西、北京、黑龍江、山西、安徽、江西、福建、浙江、湖南、山東、廣東、吉林、遼寧、香港、臺灣）、日本、韓國、朝鮮、俄羅斯（薩哈林州、阿穆爾州）、西班牙、越南、澳大利亞、柬埔寨、加拿大、德國、意大利、哈薩克斯坦、菲律賓、西班牙、泰國、土庫曼斯坦、美國、烏茲別克斯坦、老撾、緬甸。