園林沙盤是直觀、立體、三維的表現形式，與二維平面的園林方案或施工圖有很大區別，它用實物材料做成立體模型，直觀展示園林景觀設計的理念、功能、形態和結構，具有的三維空間表現力。園林地形通常很復雜，一般是根據不同的地形設計不同的景觀，且對景觀構造要求高。因此，園林沙盤要根據規劃的要求，制作亭、臺、樓、閣及其他小品。
沙盤模型制作，模型的種類常見的有單體模型和群體模型，單體模型是相對大的比例尺，突出獨立的一項內容；而群體模型是指區域范圍比較大，比例尺比較小，表示的內容豐富而多項。沙盤模型必須是以地形要素為基礎，根據它的不同用途再表示其他的專題要素。它是根據地形圖等高線和各種符號，進行地形地貌的再恢復。
在軍事題材的電影、電視作品中，我們常常看到指揮員們站在一個地形模型前研究作戰方案。這種根據地形圖、航空像片或實地地形，按一定的比例關系，用泥沙、兵棋和其它材料堆制的模型就是沙盤。沙盤分為簡易沙盤和性沙盤。
沙盤模型通過重塑整個城市，具有直觀、形象的優勢而受到眾人的親睞。此外，在傳統沙盤模型的基礎上，通過多媒體技術遙感、地理信息系統等高新技術的引用，制作可交互操作的三維實時虛擬現實環境，將城市全景搬到參觀者眼前，生動展示城市發展的過去、現在和未來。沙盤模型可以作為城市規劃的一個副本，再現城市全景，包括城市的規模、空間布局、土地利用和各項建設等，給規劃設計者提供參考。
