工業設計是有組織的活動。在手工業時代，手工藝人們大多單槍匹馬，獨自作戰。而工業時代的生產，則不僅批量大，而且技術性強，而不可能由一個人單獨完成，為了把需求、設計、生產和銷售協同起來，就必須進行有組織的活動，發揮勞動分工所帶來的效率，更好地完成滿足社會需求的目標。
國際工業設計協會聯合會自1957年成立以來，加強了各國工業設計專家的交流，并組織研究人員給工業設計下過兩次定義。在1980年舉行的第十一次年會上公布的修訂后的工業設計的定義為：“就批量生產的產品而言，憑借訓練、技術知識、經驗及視覺感受而賦予材料、結構、構造、形態、色彩、表面加工以及裝飾以新的品質和資格，這叫做工業設計。
工業設計是以工業產品為主要對象，綜合運用科技成果和社會、經濟、文化、美學等知識，對產品的功能、結構、形態及包裝等進行整合優化的集成創新活動。作為面向工業生產的現代服務業，工業設計產業以功能設計、結構設計、形態及包裝設計等為主要內容。
與傳統產業相比，工業設計產業具有知識技術密集、物質資源消耗少、成長潛力大、綜合效益好等特征。作為典型的集成創新形式，與技術創新相比，工業設計具有投入小、周期短、回報高、風險小等優勢。作為制造業價值鏈中增值潛力的重要環節，工業設計對于提升產品附加值、增強企業核心競爭力、促進產業結構升級等方面具有重要作用。
