化工原料種類很多，用途很廣。化學品在全世界有500～700萬種之多，在市場上出售流通的已超過10萬種，而且每年還有1000多種新的化學品問世，且其中有150～200種被認為是致癌物。
無機化工原料
無機化工產品的主要原料是含硫、鈉、磷、鉀、鈣等化學礦物（見無機鹽工業）和煤、石油、天然氣以及空氣、水等。此外，很多工業部門的副產物和廢物，也是無機化工的原料，例如：鋼鐵工業中煉焦生產過程的焦爐煤氣，其中所含的氨可用硫酸加以回收制成硫酸銨，黃銅礦、方鉛礦、閃鋅礦的冶煉廢氣中的二氧化硫可用來生產硫酸等。
天然染料時期公元前3000年中國已有染織物的技術。約公元前25世紀印度用茜草和藍草染色。與此同時，埃及和美索不達米亞人已掌握媒染技術，用植物染料染成黃、紅、綠等色。在遠古時期，就有價值昂貴的泰爾紫，可能由克里特人首先制出，后來腓尼基人掌握了其制作技術，從海螺中提取的泰爾紫，牢度較好。從公元前20世紀開始中國曾利用多種礦物和植物，染出黃、紅、藍、綠、紫、黑色。黃色使用石黃、藎草、地黃、黃櫨；紅色使用赭石、朱砂、茜草；藍色使用石青、靛草；綠色作用空青、藎草；紫色使用紫草；黑色使用皂斗等。1972年，中國湖南長沙馬王堆古墓中出土的西漢紡織品，色彩仍很清晰，利用近代分析技術，確證朱紅色為硫化汞，銀灰色為硫化鉛，粉白色為絹云母，藍色為。由此可見當時的染料應用技術水平。
天然食品本身的色澤是食品的重要感官指標，但是天然食品在加工保存過程中容易褪色或變色，為了改善食品的色澤，人們常常在加工食品的過程中添加食用色素，以改善感官性質。我國國家標準中對使用色素的種類、使用范圍和限量都做了明確的規定，只要按照國家規定的限量值范圍內添加，不會對人體健康造成傷害。
但一些不法商販抵擋不住利潤的誘惑，違法使用一些工業染料代替食用色素加入到食品中，如在臘腸中添加玫瑰紅，用堿性橙對劣質豆制品進行著色等，從而對人體健康形成嚴重威脅。
工業染料被運用到食品加工中，究其原因主要有4方面：一是價格便宜，工業染料比食用色素便宜很多；二是著色強，很容易使食品上色；三是穩定性強，在加工過程中不易褪色，工業染料的著色效果毋庸置疑，連皮革、陶瓷都能染，而且經高溫處理都不會褪色；四是容易逃避監督監管，因為工業染料是嚴令禁止使用到食品生產加工中的物質，所以國家的檢測機構在按照有關標準檢驗食品時，一般不會對這些工業染料進行檢測，自然添加了工業染料的產品就不容易被發現。
鑒別
顧客在購買食物的時候，不要購買顏色特別鮮亮的成品。
危害
工業染料都是具有一定毒性的化學品，很多具有高毒性、高殘留和“三致”等副作用，嚴令禁止添加到食品中的，添加了工業染料的食品會對人體造成嚴重的危害。