水母身體的主要成分是水，并由內外兩胚層所組成，兩層間有一個很厚的中膠層，不但透明，而且有漂浮作用。它們在運動時，利用體內噴水反射前進，遠遠望去，就像一頂頂圓傘在水中迅速漂游；有些水母的傘狀體還帶有各色花紋，在藍色的海洋里，這些游動著的色彩各異的水母顯得十分美麗。
水母型通常是單體、營漂浮或游泳生活，極少數種是群體，有的群體可營固著生活。水母型身體呈鈴形或倒置的碗形，或傘形，向外凸出的一面稱外傘面（exumbrella）或上傘面，凹入的一面稱下傘面（subumbrella），下傘面的中央有一下垂的管稱垂唇（manubrium），垂唇的游離端為口，傘的邊緣有一圈觸手，鉤手水母下傘的邊緣向內伸出一圈窄的膜狀結構，稱為緣膜（velum），緣膜是水螅綱水母的特征。在缽水母類的水母均無緣膜。
科學家們曾經模擬水母的聲波發送器官做試驗，結果發現能在15小時之前測知海洋風暴的信息。水母常見于各地的海洋中，是一種低等的腔腸動物，并根據傘狀體的不同做分類：有的傘狀體發銀光，叫銀水母；有的傘狀體則像和尚的帽子，就叫僧帽水母；有的傘狀體仿佛是船上的白帆，叫帆水母；有的宛如雨傘，叫做雨傘水母；有的傘狀體上閃耀著彩霞的光芒，叫做霞水母。
缽水母類的神經結構也是由外胚層形成的神經網，也具有突觸傳導。原始的種類例如立方水母類（Cubomedusae），也像水螅水母一樣，在傘緣具有兩個神經環。但多數的缽水母類已不存在這種傘緣神經環，而是神經細胞集中，形成4個或8個神經節分布在傘緣的觸手囊中。顯然，其中含有起博點神經元，因為如果切去全部的神經節，水母則失去博動的能力，如果切去部分神經節，甚至只留一個神經節，水母仍能做有節奏的收縮運動。所以神經節中含有起博點神經元，它控制著水母類的肌肉收縮運動。