野生狀態下的金魚，體綠褐或灰色，然而現存在著各種各樣的金魚變異，可以出現黑色、花色、金色、白色、銀白色以及三尾、龍睛、或無背鰭等變異。幾個世紀的選擇和培育這樣不正常的個體，已經產生了125個以上的金魚品種。
雜食性，以植物及小動物為食。在飼養下也吃小型甲殼動物，并可用剁碎的蚊類幼蟲、谷類和其他食物作為補充飼料。春夏進行產卵，進入這一季節，體色開始變得鮮艷，雌魚腹部膨大，雄魚鰓蓋、背部及胸鰭上可出現針頭大小的追星。卵附于水生植物上，孵化約需一周。觀賞的金魚已知可活25年之久，然而平均壽命要短得多。在美國東部很多地區，由公園及花園飼養池中逃逸的金魚，已經野化了。野生后復原了本來顏色，并能由飼養在盆中的5～10公分(2～4英寸)長到30公分。
在人類文明史上，中國金魚已陪伴著人類生活了十幾個世紀，是世界觀賞魚史上早的品種。金魚易于飼養，它身姿奇異，色彩絢麗，一般都是金黃色，形態優美。金魚能美化環境，很受人們的喜愛，是具有中國特色的觀賞魚。中國的金魚主要是在鯽魚上發展而來。而彩色鯉魚傳到日本后得到很大重視。
金魚是我國特有的觀賞魚，它以色彩繽紛、性格溫和、品種多樣而走入千家萬戶，享譽很多國家和地區。同樣金魚文化也在我國流傳甚廣，金魚以其金玉滿堂的寓意而大受歡迎。隨著金魚飼養者的增多，金魚怎么養成為一個很普遍而且很重要的話題。