在軍事題材的電影、電視作品中，我們常常看到指揮員們站在一個地形模型前研究作戰方案。這種根據地形圖、航空像片或實地地形，按一定的比例關系，用泥沙、兵棋和其它材料堆制的模型就是沙盤模型。沙盤模型分為簡易沙盤模型和性沙盤模型。簡易沙盤模型是用泥沙和兵棋在場地上臨時堆制的；性沙盤模型是用泡沫塑料板（或三合板）、石膏粉、紙漿等材料制作的，能長期保存。沙盤模型具有立體感強、形象直觀、制作簡便、經濟實用等特點。沙盤模型的用途廣泛，能形象地顯示作戰地區的地形，表示敵我陣地組成、兵力部署和兵器配置等情況。軍事指揮員常用以研究地形、敵情、作戰方案，組織協同動作，實施戰術演練，研究戰例和總結作戰經驗等。沙盤模型還常用來制作經濟發展規劃和大型工程建設的模型，其形象直觀，頗受計劃決策者和工程技術人員的青睞。
場景沙盤模型
場景沙盤模型是將一個生活場景或工作場景以微縮的實物展現出來，比照片有立體感和藝術感。主要應用于考古研究、場景復原、影視拍攝等工作領域。
沙盤制作時的配景：
一、配景人物：德國產PREISER人物（各款比例）
二、配景汽車：香港產小汽車（各種比例）
三、綠化：各種喬木、灌木、干花等。
四、粘合劑：臺灣產A膠、德國產U膠、國產三氯甲烷
五、欄桿、地磚：電腦雕刻分色（各種圖案）
四、色彩：噴漆顏色根據甲方要求
不同的模型所起到的作用不同，工業設備模型一般都是用在制作工業設備上，沙盤模型多使用在戰爭上，那么歷史上早的沙盤模型是誰制作的呢?
中國南朝宋范曄撰《后漢書·馬援傳》已有記載：漢建武八年(公元32年)光武帝征伐天水、武都一帶地方豪強隗囂時，大將馬援“聚米為山谷，指畫形勢”，使光武帝頓有“虜在吾目中矣”的感覺，這就是早的沙盤作業。
1811年，普魯士國王菲特烈·威廉三世的文職軍事顧問馮·萊斯維茨，用膠泥制作了一個精巧的戰場模型，用顏色把道路、河流、村莊和樹林表示出來，用小瓷塊代表軍隊和武器，陳列在波茨坦皇宮里，用來進行軍事游戲。后來，萊斯維茨的兒子利用沙盤、地圖表示地形地貌，以算時器表示軍隊和武器的配置情況，按照實戰方式進行策略謀劃。這種“戰爭博弈”就是現代沙盤作業。
19世紀末和20年代初，沙盤主要用于軍事訓練，次世界大戰后，才在實際中得到廣泛運用。隨著電子計算技術的發展，出現了模擬戰場情況的新技術，為研究作戰指揮提供了新的手段。。