紫云英是豆科，黃耆屬二年生草本植物，匍匐多分枝，高可達30厘米，奇數羽狀復葉，葉柄較葉軸短。托葉離生，小葉倒卵形或橢圓形，先端鈍圓或微凹，基部寬楔形，上面近無毛，下面散生白色柔毛，總狀花序，有花呈傘形；總花梗腋生，苞片三角狀卵形，花梗短；花萼鐘狀，萼齒披針形，花冠紫紅色或橙黃色，旗瓣倒卵形，瓣片長圓形，莢果線狀長圓形，種子腎形，栗褐色，2-6月開花，3-7月結果。
二年生草本，多分枝，匍匐，高10-30厘米，被白色疏柔毛。
奇數羽狀復葉，具7-13片小葉，長5-15厘米；葉柄較葉軸短；托葉離生，卵形，長3-6毫米，先端尖，基部互相多少合生，具緣毛；小葉倒卵形或橢圓形，長10-15毫米，寬4-10毫米，先端鈍圓或微凹，基部寬楔形，上面近無毛，下面散生白色柔毛，具短柄。
總狀花序生5-10花，呈傘形；總花梗腋生，較葉長；苞片三角狀卵形，長約0.5毫米；花梗短；花萼鐘狀，長約4毫米，被白色柔毛，萼齒披針形，長約為萼筒的1/2；花冠紫紅色或橙黃色，旗瓣倒卵形，長10-11毫米，先端微凹，基部漸狹成瓣柄，翼瓣較旗瓣短，長約8毫米，瓣片長圓形，基部具短耳，瓣柄長約為瓣片的1/2，龍骨瓣與旗瓣近等長，瓣片半圓形，瓣柄長約等于瓣片的1/3；子房無毛或疏被白色短柔毛，具短柄。
莢果線狀長圓形，稍彎曲，長12-20毫米，寬約4毫米，具短喙，黑色，具隆起的網紋；種子腎形，栗褐色，長約3毫米。花期2-6月，果期3-7月。
生于海拔400-3000米間的山坡、溪邊及潮濕處。 紫云英喜溫暖、濕潤的氣候。紫云英對土壤要求不嚴，在疏松、肥沃濕潤的壤質土上生長較好。適宜生長的土壤pH值是5.5-7.5。