古籍，是指未采用現代印刷技術印制的書籍。圖書在古代稱作典籍，也叫文獻，兼有文書、檔案、書籍三重意義。隨著時間的進展，將記事類文件加以編排，供人閱讀，并達到傳播知識經驗的目的，便形成了一部圖書，圖書的內容日益增多，載體趨向多元，制作技術不斷改進，為了方便閱讀，產生了“簡冊”、“卷軸”、“冊頁”、“線裝書”等不同的裝幀樣式。
中國歷史一般從有史以來到1840年鴉片戰爭之前算作古代史。鴉片戰爭以后，中國封建社會在外國資本主義侵略下，逐漸變成半殖民地、半封建社會，所以1840年以后的歷史就劃入近代史。但社會性質的變化，并不意味著學術文化馬上統統起根本性的變化。從1840年到辛亥革命清朝統治結束的七十年間，新撰寫的書籍中，絕大部分的內容或形式都和前此的古籍沒有多少不同。
因此，把清代末年作為古籍的下限要比1840年作為下限來得合適。當然，這個下限仍舊是粗線條的。即辛亥革命以后的著作如果在內容或形式上沿襲前此的古籍而并未完全另起爐灶，如對古籍所作的舊式校注或舊體詩文集之類，一般仍可劃入古籍范圍。采用新體裁對古籍所作的研究或注釋，才不叫古籍，而算作對古籍的整理研究。
中國的古籍在數量上以用漢文撰寫的為多。此外，還有用滿、蒙、藏、彝等兄弟民族文字撰寫的，也是中國的古籍。只是因為整理這些用兄弟民族文字撰寫的古籍需要另外一套專門學問，在方法上也和整理漢文的不盡相同，因此通常所謂整理古籍只限于漢文的古籍。
所謂通釋語義的專著，是對隨文釋義的注疏說的。兩者都是釋義的書，但所釋的義和釋義的方法卻都有些不同。后者所釋的義被局限在某種語言環境中，即只是某一詞語在某一書或某一句中的意義，它和這個詞語在別的書或別的句中的含義一定相同。就釋義的方法來說，注疏的釋義是隨文而釋，不必考慮這個詞語在別的書或別的句中所含的各種不同的意義。
