履約保函是指應勞務方和承包人（申請人）的請求，向工程的業主方（受益人）所作出的一種履約保證承諾。倘若履約責任人日后未能按合約的規定按期、按質、按量地完成所承建的工程，以及未能履行合約項下的其他業務，銀行將向業主方支付一筆不超過擔保金額的款項。該款項通常相當于合約總金額5%-10%。
預付款保函又稱還款擔保，是指向工程業主（受益人）保證，如申請人未能履約或未能全部按合同規定使用預付款時，則銀行負責返還擔保函規定金額（或未還部分）的預付款。預付款擔保的擔保金額不應超過承包人收到的工程預付款總額。
保證是民法上的責任，是區別于物保的人的擔保，是第三人和債權人約定，當債務人不履行或者不能履行其債務時，該第三人按照約定或法律規定履行債務或者承擔責任的擔保方式，分為一般保證和連帶保證；保函是國際經濟法上的責任，國際海上貨物運輸在《漢堡規則》中規定，托運人為了換取清潔提單可向承運人出具保函，保函只在托運人與承運人之間有效。我國海商法沒有關于保函的規定，實踐中參照以上規定。
保函和備用信用證都是國際結算和擔保的重要形式，在國際經貿往來中可發揮相同的作用，達到相同的目的。在國際經貿交往中，交易當事人往往要求提供各種擔保，以確保債項的履行，如招標交易中的投標擔保，履約擔保，設備貿易的預付款還款擔保，質量或維修擔保，國際技術貿易中的付款擔保等，這些擔保都可通過保函或備用信用證的形式實現。從備用信用證的產生看，它正是作為保函的替代方式而產生的，因此，它所達到的目的自然與保函有一致之處。實踐的發展也正是如此。
