早的照相機結(jié)構(gòu)十分簡單，僅包括暗箱、鏡頭和感光材料。現(xiàn)代照相機比較復(fù)雜，具有鏡頭、光圈、快門、測距、取景、測光、輸片、計數(shù)、自拍、對焦、變焦等系統(tǒng)，現(xiàn)代照相機是一種結(jié)合光學(xué)、精密機械、電子技術(shù)和化學(xué)等技術(shù)的復(fù)雜產(chǎn)品。
1550年，意大利的卡爾達(dá)諾將雙凸透鏡置于原來的針孔位置上，映像的效果比暗箱更為明亮清晰 。
從完成攝影的功能來說，照相機大致要具備成像、曝光和輔助三大結(jié)構(gòu)系統(tǒng)。成像系統(tǒng)包括成像鏡頭、測距調(diào)焦、取景系統(tǒng)、附加透鏡、濾光鏡、效果鏡等；曝光系統(tǒng)包括快門機構(gòu)、光圈機構(gòu)、測光系統(tǒng)、閃光系統(tǒng)、自拍機構(gòu)等；輔助系統(tǒng)包括卷片機構(gòu)、計數(shù)機構(gòu)、倒片機構(gòu)等。
通常，照相機主要元件包括：成像元件、暗室、成像介質(zhì)與成像控制結(jié)構(gòu)。
成像元件可以進行成像。通常是由光學(xué)玻璃制成的透鏡組，稱之為鏡頭。小孔、電磁線圈等在特定的設(shè)備上都起到了“鏡頭”的作用。
成像介質(zhì)則負(fù)責(zé)捕捉和記錄影像。包括底片、CCD、CMOS等。
暗室為鏡頭與成像介質(zhì)之間提供一個連接并保護成像介質(zhì)不受干擾。
控制結(jié)構(gòu)可以改變成像或記錄影像的方式以影像終的成像效果。光圈、快門、聚焦控制等。
照相機根據(jù)其成像介質(zhì)的不同
可以分為膠片相機與數(shù)碼照相機以及寶麗來相機。膠片相機主要是指通過鏡頭成像并應(yīng)用膠片記錄影像的設(shè)備。而數(shù)碼照相機則是應(yīng)用半導(dǎo)體光電耦合器件和數(shù)字存儲方法記錄影像的攝影設(shè)備，有使用方便，照片傳輸方便，保存方便等特點。寶麗來相機又稱一次成像相機，是將影象直接感光在特種像紙上，可在一分鐘內(nèi)看到照片，合適留念照等。
