臨終關懷并非是一種療法，而是一種專注于在患者在將要逝世前的幾個星期甚至幾個月的時間內，減輕其疾病的癥狀、延緩疾病發展的醫療護理。臨終關懷是近代醫學領域中新興的一門邊緣性交叉學科，是社會的需求和人類文明發展的標志。
中國安寧療護理念可以追溯到唐代的“悲田院”、北宋時期所設立的“福田院”、元朝時期的“濟眾院”、明朝時期的“養濟院”及清朝在北京設立的“普濟堂”等。這些機構專門照護沒有依靠的孤寡老人、殘障人和窮人。這些人大多在死亡后也能得到各種儀式的殯葬服務。這些機構的設置理念與西方臨終關懷的思想異曲同工，為現代安寧療護的興起和發展奠定了一定的前期基礎。
安寧療護的目標
現代安寧療護之母西西里·桑德斯博士 ( Dame Cicely Saunders) 提出的安寧療護目標是：消除內心沖突、復合人際關系、實現特殊心愿、安排未完成的事業、與親朋好友道別。
1. 減輕患者痛苦：安寧療護的目的不再通過積極方式疾病，而是通過控制各種癥狀，緩解癥狀給患者帶來的不適，減輕患者痛苦，提高其生活質量。
2. 維護患者尊嚴：通過尊重患者對生命末期的自主權利，尊重患者的文化和習俗需求，采取患者自愿接受的方法，在照護過程中，將患者當成完整的個人，而不是疾病的代號，提升患者的尊嚴感。
3. 幫助患者平靜離世：通過與患者及家屬溝通交流，了解患者未被滿足需要、人際關系網絡及在生命末期想要實現的愿望，并幫助其實現，達到內心平和、精神健康的狀態，患者能平靜離開人世。
4. 減輕喪親者的負擔：通過安寧療護多學科隊伍的照護，減輕家屬的照護負擔，并給喪親者提供居喪期的幫助和支持，幫助喪親者度過哀傷階段
舒適照護
隨著死亡腳步的臨近，終末期患者的癥狀更加惡化，會出現呼吸困難、喉間痰鳴音、神志不清、指甲蒼白或發紺、出冷汗、四肢厥冷等癥狀。因此，為終末期患者提供舒適照護是安寧療護不可缺少的一部分，舒適照護包括：環境的管理；床單位的管理；口腔護理；腸內、外營養護理；靜脈導管維護；留置導尿護理；會陰護理；協助沐浴和床上擦浴；床上洗頭；協助進食飲水；排尿、排便異常的照護；臥位的護理；體位轉換；輪椅與平車的使用等。