臨終關愛不追求猛烈的、可能給病人增添痛苦的、或無意義的，但要求醫務人員以熟練的業務和良好的服務來控制病人的癥狀。由于臨終關懷涉及到各種癥狀的姑息，所以在腫瘤科領域它和姑息往往是同義語。
臨終關愛不同于安樂死，這既不促進也不延遲病人死亡。其主要任務包括對癥、家庭護理、緩解癥狀、控制疼痛、減輕或消除病人的心理負擔和消極情緒。所以臨終關懷常由醫師、護士、社會工作者、家屬、志愿者以及營養學和心理學工作者等多方面人員共同參與。臨終關懷和腫瘤預防、一樣，是癌癥研究中不可忽視的方面。
安寧療護起源于英國的臨終關懷 ( hospice care) 。“hospice”原意是“驛站” “客棧”“救濟院”等，是為中世紀基督教信徒朝圣時建立起來的休息或養病的驛站，這些機構大多秉承基督教的博愛精神照顧患者。1967年，西西里·桑德斯博士 ( Dame Cicely Saunders) 在英國創辦了“圣克里斯多弗臨終關懷院( St． Christopher Hospice)”，被譽為“點燃了世界臨終關懷運動的燈塔”，也標志著現代臨終關懷事業的開始。
醫院服務模式
醫院安寧療護適用于有難治性或復雜性的臨床癥狀，而在其他照護場所如社區、居家無法滿足其照護需求的終末期患者。醫院安寧療護為終末期患者提供跨區域、專業的、不以為目標的綜合醫療服務，解決危急重癥和疑難復雜癥狀，滿足患者和家屬心理、社會以及精神方面的需求。
醫院安寧療護病房服務對象一般為：診斷明確且病情不斷惡化，現代醫學不能，屬不可逆轉的慢性疾病終末期，預期存活期小于6個月的患者。