臨終關懷并非是一種療法，而是一種專注于在患者在將要逝世前的幾個星期甚至幾個月的時間內，減輕其疾病的癥狀、延緩疾病發展的醫療護理。臨終關懷是近代醫學領域中新興的一門邊緣性交叉學科，是社會的需求和人類文明發展的標志。
生老病死，是人類的自然規律。而對于身患絕癥或瀕臨死亡的病人，如何使他們能夠正確認識死亡和生命的存在，如何在有限的時間內減輕痛苦，安度余生，這是醫學界乃至全社會面臨的新課題。于本世紀60年代出現的一種新型的醫療服務─臨終關愛，成為保護生命的重大舉措。
中國安寧療護理念可以追溯到唐代的“悲田院”、北宋時期所設立的“福田院”、元朝時期的“濟眾院”、明朝時期的“養濟院”及清朝在北京設立的“普濟堂”等。這些機構專門照護沒有依靠的孤寡老人、殘障人和窮人。這些人大多在死亡后也能得到各種儀式的殯葬服務。這些機構的設置理念與西方臨終關懷的思想異曲同工，為現代安寧療護的興起和發展奠定了一定的前期基礎。
安寧療護與安樂死的區別
“安樂死”（euthanasia）一詞源于希臘文，意思是“幸福”的死亡。它包括兩層含義，一是安樂的無痛苦死亡；二是無痛致死術。安樂死指對處于生命終末期無法救治的患者停止或使用，讓其死亡結果自然發生或者無痛苦地死去。根據一般的安樂死分類方法，可分為積極安樂死和消極安樂死，還可以分為自愿安樂死、非自愿安樂死和無法知悉本人意愿的安樂死。積極安樂死是指采用積極的措施去結束垂危患者彌留在痛苦之中的生命，具體做法是給患者注射毒劑或服用毒性藥品等。平時人們所說的安樂死是指積極安樂死。積極安樂死是用人道的方式，使患有不治之癥的患者在無痛苦的狀態中結束生命。
安樂死與安寧療護有許多相同的地方，比如目的都是為了減輕患者痛苦，后果都是造成患者死亡，但二者之間還是有許多區別。