工業設計是以工業產品為主要對象，綜合運用科技成果和社會、經濟、文化、美學等知識，對產品的功能、結構、形態及包裝等進行整合優化的集成創新活動。
外觀設計是指形狀、圖案、色彩或其結合的設計。其中，形狀是指三維產品的造型，如電視機、小汽車的外形。圖案一般是指兩維的平面設計，如床單、地毯的圖案等。色彩可以是構成圖案的成分，也可以是構成形狀的部分。這樣，外觀設計可以是立體的造型，可以是平面的圖案，可以輔以適當的色彩，還可以是三者的有機結合。
工業設計在推動企業的創新力，需要從材料、生產、組裝、用戶體驗等多個層面進行不斷的創新，從而更好的為人們服務。 工業設計是產品增值的手段：對企業的作用是提高產品的附加價值。這種附加的價值不是有形物質存在，更多表現在無形之中。
工業設計能夠把抽象的意念逐漸轉化成為理想的產品以及服務。在讓產品造型、功能、結構實現科學合理時，能是能夠將需要不必要的功能以及不必要材的材料通過科學以及文化藝術給統一起來，從而將產品整體美和社會文化功能方面上起到促進的作用。