在 “鍋” 與 “爐” 兩部分同時進行工作。水進入鍋爐后，在汽水系統中鍋爐受熱面將吸收的熱量傳遞給水，使水加熱成一定溫度和壓力的熱水或生成蒸汽，被引出應用。在燃燒設備部分，燃料燃燒不斷放出熱量，燃燒產生的高溫煙氣通過熱的傳播，將熱量傳遞給鍋爐受熱面，而本身溫度逐漸降低，后由煙囪排出。
按工質種類和輸出狀態分類
蒸汽鍋爐：工質為水，輸出工質為水蒸汽，蒸汽有飽和蒸汽及過熱蒸汽之分。
熱水鍋爐：工質為水，輸出工質為未飽和的熱水。
特種工質鍋爐：工質為除水以外的其他化工流體，如汞水銀蒸汽鍋爐等，但此類鍋爐較為少見。
汽水系統
鍋筒：是汽水系統的核心部件，它主要起到儲存汽水混合物、進行汽水分離以及分配給水等作用。鍋筒內部設有各種裝置，如汽水分離器、連續排污裝置、加藥裝置等，以保證蒸汽的品質和鍋水的水質。
水冷壁：布置在爐膛四周，是吸收爐膛內高溫火焰和煙氣輻射熱量的主要受熱面。水在水冷壁管內流動，吸收熱量后變成汽水混合物，從而實現對水的初步加熱和汽化。
工作原理
燃料燃燒：燃料（如煤、油、氣等）通過燃燒器噴入爐膛，同時，空氣經空氣預熱器加熱后也送入爐膛。在爐膛內，燃料與空氣充分混合并發生劇烈的燃燒反應，釋放出大量的熱能，使爐膛內形成高溫火焰和煙氣。
熱量傳遞：爐膛內的高溫火焰和煙氣通過輻射、對流等方式將熱量傳遞給周圍的水冷壁管，水冷壁管內的水吸收熱量后溫度升高，部分水汽化形成汽水混合物。汽水混合物上升進入鍋筒，在鍋筒內進行汽水分離，分離出的飽和蒸汽進入過熱器。在過熱器中，飽和蒸汽繼續吸收煙氣的熱量，被加熱成過熱蒸汽，然后送往汽輪機做功。汽輪機高壓缸排出的蒸汽進入再熱器，再次被加熱后送回汽輪機中壓缸繼續做功。同時，鍋爐尾部的煙氣通過省煤器和空氣預熱器，將熱量傳遞給給水和空氣，降低排煙溫度后經煙囪排出。
制粉過程（針對燃煤電站鍋爐）：原煤由給煤機送入磨煤機，在磨煤機內被研磨成煤粉。磨制好的煤粉經分離器分離后，合格的煤粉被一次風吹送至爐膛內燃燒，而不合格的煤粉則返回磨煤機繼續研磨。整個制粉過程需要控制給煤量、通風量和煤粉細度等參數，以保證煤粉的質量和燃燒效果。