犧牲陽極保護法是利用電化學原理，由活潑金屬(鋅、鋁等)在海水介質中與被保護材料構成電性連接，自身作為陽極被加速腐蝕，使被保護材料成為陰極而得到保護。常用的犧牲陽極材料主要有鋅基、鋁基和鎂基三種。用犧牲陽極保護金屬不需要外加電源、不會干擾臨近金屬設施、電流分散能力好、易于管理和維護，在防腐蝕工程中得到了廣泛的應用。鎂犧牲陽極比其他犧牲陽極密度小、電容量大、電位負、極化率低對鋼鐵的驅動電壓大，特別適用于電阻率較高的土壤和淡水中金屬中件的保護。
鎂的特點是密度小，電位負，極化率低，單位發生電量大，具有高的化學活性，鎂的標準電極電位為-2.73V(EH)，在海水中的穩定電位為一45V，金屬鎂是制作陰極防蝕用的犧牲陽極的理想材料。犧牲陽極法陰極保護是用比鋼鐵的對地申位還要低的金屬如鎂合金、鋁合金和鋅合金制成的陽極與被保護物(如石油管線和熱水器內膽等)連接，以陽極的腐蝕為代價，使被保護物不被腐蝕。為這種目的生產的陽極稱為犧牲陽極。
在陽極保護領域，鋅合金、鋁合金陽極已經在包括海洋鋼鐵設施、海上平臺、船舶、輸油管路等諸多領域取得了的經濟效益和社會效果。但是，在土壤干燥條件下，效果并不明顯，且表面腐蝕層不易溶解、脫落，阻抗增長，電流效率下降。而鎂陽極操作電位可達-15V，比之鋁陽極-1.1V，鋅陽極-0.8V均優，電容量是鋅陽極的1.9倍，且電流輸出穩定，表面腐蝕層易溶解、松落，電效一般都達到50%以上。
鎂合金犧牲陽極的基本特點包括:
(1)鎂陽極的電極電位較負，驅動電壓高，可用于電阻率較高的土壤和淡水環境中;
(2)鎂表面難以形成有效的保護膜，可持續放電;